Локальная вычислительная сеть (LAN) представляет собой систему распределенной обработки данных, которая охватывает небольшие территории отдельных офисов, компаний, фирм и учреждений. Локальная сеть для офиса может объединять несколько сотен абонентских узлов, в состав которых входят не только компьютеры, но и устройства ввода-вывода информации, внешние запоминающие устройства, интерфейсные платы и многое другое. 

Для того чтобы построить локальную сеть необходимо знать, что существует ряд обязательных компонентов, присущих любой ЛВС. К обязательным составляющим вычислительной сети относятся:

- сервер (server) – компьютер, который предоставляет собственные ресурсы сетевым узлам;

- клиент (client) – компьютер, который осуществляет доступ к сетевым ресурсам;

- среда (media) – способ соединения всех узлов в сети;

- базы данных;

- совместно используемые периферийные устройства для ввода-вывода информации.

Несмотря на сходства компонентов, настройка сетевого оборудования во многом зависит от выбранного типа сети. Это может быть одноранговая сеть (peer - to - peer) и сеть, построенная на основе сервера (server based).

Построить локальную сеть по одноранговой схеме достаточно просто. Поскольку в сети нет специального сервера, который несет ответственность за администрирование и управление сетью, все компьютеры сети равноправны и могут выступать как в роли клиента, так и в роли сервера. Каждый пользователь решает самостоятельно, какие данные открыть для совместного использования. 

При проектировании и наладке ЛВС на основе сервера настройка сетевого оборудования требует профессиональных знаний и постоянного сервисного обслуживания. Специально выделенный сервер оптимизируется для возможности быстрой обработки клиентских запросов, администрирования данных и управления безопасностью. 

С расширением масштабов сети увеличивается объем сетевого трафика, что приводит к увеличению количества серверов. На сети могут быть одновременно установлены несколько типов серверов:

- сервер приложений;

- файл-сервер;

- сервер удаленного доступа;

- сервер сообщений;

- почтовый сервер.

Такое распределение задач гарантирует ее выполнение в срок и наиболее эффективным образом.